Solens mørke hemmelighet

Solflekker har fascinert vitenskapsfolk helt siden Galileos sin tid, 400 hundre år siden teleskopet ble tatt i  bruk. I den moderne tid har solfysikere lenge visst at det er kraftige magnetfelt i solflekkene som "kveler" den normale energistrømmen nedenfra og som gjør solflekker til kaldere og mørkere områder. Hvordan flekker dannes og hvorfor de lever i flere uker har imidlertid vært et av de lenge ubesvart spørsmål. De nyeste resultater fra SOHO-satellitten kaster nytt lys over solflekker og forklarer hvorfor magnetfeltet blir sterkere og hvordan solflekkene kan leve i flere dager og uker.

- Med helioseismologi-instrumentet Michelsen Doppler Imager (MDI) på SOHO satellitten kan en for første gang studere områdene under overflaten og få et innblikk i hvordan solflekker dannes og hva som opprettholder dem, sier solforsker ved den europeiske romfartsorganisasjonen ESA, Pål Brekke.

- MDI instrumentet observerer solens indre ved å måle små svingninger på overflaten som skapes av lydbølger som forplanter seg under overflaten. Dette er imidlertid ikke noen lett oppgave og kan sammenlignes med å prøve å finne ut av hva slags hindringer terrengløpere har møtt bare ved å se i hvilken rekkefølge de kom i mål. Ved å se på når de ulike lydbølgene når overflaten kan en utlede lokal temperatur, tetthet, og strømningshastigheter under overflaten.

- For første gang har en observert en klar innadrettet strøm av gass i lagene under solflekkene. Den kaldere gassen i solflekkene trekker seg sammen og synker ned i flekkområdet med en hastighet på 4.000 km/t og driver en virvelstrøm som holder liv i flekken så lenge magnetfeltet er kraftig nok.

- En annen oppdagelse var at solflekker er overraskende "grunne" i forhold til deres utstrekning som typisk kan være fra 10.000 til 40.000 km. Bare 4.000 km under overflaten stiger temperaturen igjen

- Inntil nylig kunne vi bare observere solflekkene sett utenifra på samme måte som om vi bare kan studerer bladene i et tre fra luften. For første kan vi nå se grenene til treet som gir dets struktur.

Hvorfor er det så viktig å forstå solflekker?
- Forståelse av solflekker er grunnleggende dersom vi skal forstå Solens ellevårige syklus, soleksplosjoner, og kraftige utbrudd som kan påvirke systemer på jorden og som også kan påvirke jordens globale klima. Blant annet kan disse nye observasjonene forklare hvorfor solen faktisk stråler mer energi ut når det er mange mørke flekker (en skulle jo tro at den strålte mindre) ved at energien redistribueres ned i flekken og unnslipper i områder utenfor flekkene.